ATEX: Lo que las empresas deben saber para su seguridad y salud laboral
Las empresas que realizan trabajos en zonas peligrosas deben conocer la Directiva ATEX para aplicar en sus operaciones una protección contra explosiones que cumpla la legislación.
¿Qué significa ATEX?
ATEX es la abreviatura del término francés para las atmósferas potencialmente explosivas: «Atmosphère Explosibles». Al mismo tiempo, ATEX es la abreviatura de la Directiva de la UE 2014/34/UE que también se llama ATEX 114.
Su primera versión se publicó en 1994 como 94/9/CE. Sin embargo, desde el 1 de julio de 2003, la directiva vigente es la 2014/34/UE.
La Directiva de la UE regula la comercialización y el funcionamiento de aparatos y sistemas de protección en atmósferas potencialmente explosivas. Incluye los equipos eléctricos y mecánicos situados en las zonas peligrosas, así como los equipos de control y regulación situados fuera de la zona pero que afectan a los equipos y sistemas de la misma.
El objetivo de estas directivas es proteger a las personas que trabajan en atmósferas potencialmente explosivas o que pueden verse afectadas por explosiones.
¿A quién se aplica la Directiva ATEX?
La directiva se aplica a todos los aparatos y sistemas de protección para atmósferas potencialmente explosivas vendidos en la zona de la UE desde 2014.
Los fabricantes de productos utilizados en zonas peligrosas son responsables del cumplimiento de la normativa. Además de numerosos aparatos, se fabrican smartphones, tabletas y gafas inteligentes con certificación ATEX.
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Además, la UE ha publicado una directiva complementaria dirigida a los usuarios de productos explosivos. La Directiva 99/92/CE (ATEX 137) establece disposiciones sobre la salud y la seguridad de los trabajadores. Por ejemplo, las áreas peligrosas deben estar marcadas con señales de advertencia o las zonas de peligro deben estar definidas en primer lugar.
Ambas directivas han sido traducidas a la legislación nacional. Las leyes nacionales, con sus detalles, tienen prioridad sobre la normativa de la UE. En Alemania, las siguientes ordenanzas son especialmente relevantes para las empresas en materia de protección contra explosiones:
- Ordenanza de seguridad industrial
- Ordenanza sobre sustancias peligrosas
- Ordenanza sobre productos de protección contra explosiones
¿Cuándo es necesaria la protección contra explosiones?
Los requisitos de protección contra explosiones en las empresas se basan en las zonas de riesgo y en las categorías de equipos.
Zonas de peligro y clases de equipos
Las empresas están obligadas a asignar las áreas de trabajo a las categorías de peligro correspondientes. Para los gases, se aplican las zonas de peligro 0, 1, 2; para el polvo, se aplican análogamente las zonas 20, 21, 22. El nivel de peligro más alto prevalece en las zonas 0 y 20. En este caso, una mezcla explosiva está presente durante un largo periodo o incluso de forma permanente. En las zonas 1 o 21, debe suponerse la aparición frecuente de la mezcla explosiva y, por lo tanto, se requiere un alto nivel de protección. Existe un riesgo ocasional en las zonas 2 y 22 respectivamente. En estas zonas, es bastante improbable que se forme una mezcla explosiva, o el riesgo sólo está presente durante un corto periodo de tiempo.
Dependiendo de la zona, las máquinas, los equipos y las herramientas deben tener diferentes propiedades. Las empresas están obligadas a utilizar únicamente equipos de la categoría permitida.
Temperaturas permitidas
Los gases y los polvos tienen diferentes temperaturas de ignición. Para garantizar un funcionamiento seguro, la directiva especifica las temperaturas máximas de las superficies de los equipos. Se distinguen seis clases de temperatura. Las clases de temperatura respectivas deben estar indicadas en los aparatos para que las empresas puedan utilizarlos en la zona adecuada de la zona Ex.
¿Qué elementos debe incluir la protección contra explosiones?
Independientemente del cumplimiento de las obligaciones legales, las medidas de protección contra explosiones pueden clasificarse en tres niveles. Las empresas deben aplicarlas en orden descendente desde el nivel más alto de eficacia (protección primaria) hasta el nivel más bajo (protección terciaria) para establecer la mayor seguridad laboral posible para los empleados.
Protección primaria contra explosiones
Las medidas tienen por objeto evitar o reducir el riesgo de explosión, por ejemplo sustituyendo una sustancia potencialmente explosiva por otra no peligrosa o utilizando sustancias sólo en estado no peligroso. Otras medidas podrían ser limpiar regularmente el entorno de trabajo de las sustancias potencialmente explosivas o cortar el suministro de aire a la sustancia.
Protección secundaria contra explosiones
La protección secundaria contra explosiones tiene como objetivo eliminar las fuentes de ignición, como chispas o llamas. Esto incluye el uso de herramientas especiales con certificación ATEX. La elección de los equipos y la maquinaria también influye, por ejemplo, en el cumplimiento de las temperaturas superficiales indicadas en las directivas.
Protección terciaria contra explosiones
La protección terciaria contra explosiones entra en vigor si las demás medidas no pueden aplicarse o no proporcionan una protección suficiente. Su objetivo es limitar los daños que puede causar una explosión. La protección terciaria contra explosiones incluye la construcción a prueba de explosiones. Otras medidas son la supresión de la explosión o el desacoplamiento de la misma.
¿Qué hay que tener en cuenta a la hora de elegir equipos y máquinas para zonas peligrosas?
Los fabricantes de equipos y sistemas de protección cubiertos por la Directiva ATEX están obligados a indicar para qué zonas peligrosas son adecuados sus productos.
Las empresas deben asegurarse de que los productos que utilizan en zonas peligrosas tienen la certificación ATEX de un organismo oficial y autorizado. En Alemania, por ejemplo, este organismo es el TÜV. Sus pruebas no sólo cumplen las directivas ATEX, sino que también están reconocidas por el IECEx (Sistema de Certificación de la Comisión Electrotécnica Internacional para las Normas Relativas a los Equipos para Uso en Atmósferas Explosivas) como certificación.
Además, los fabricantes deben incluir en sus productos una declaración CE de conformidad para la zona Ex, que confirme qué requisitos de protección se cumplen. Y los productos deben llevar el marcado CE.
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